Космический аппарат, который похож на гигантский подсолнух, возможно, будет, возможно, когда-нибудь использоваться для того, чтобы делать снимки похожих на Землю планет со скалистой поверхностью, которые вращаются вокруг близлежащих звезд. Его прототип - развертываемая конструкция, - "starshade" ( "Звездная тень" ), сейчас разрабатывается в Лаборатории Реактивного Движения в Пасадене, Калифорния.
Ученые пытаются обнаружить планеты, которые напоминают Землю по размеру, составу и температуре. Скалистые планеты, температура на поверхности которых позволяет допустить наличие воды в жидком виде, - то есть, не слишком горячие и не слишком холодные, - могли бы быть подходящими для жизни вне нашей Солнечной Системы. Миссия NASA - Kepler ( Кеплер ) обнаружила сотни планет, которые вращаются по орбитам других звезд. Некоторые из этих планет немного больше Земли и находятся в так называемой "Зоне Златовласки".
Ученые считают, что нахождение "двойника" Земли - лишь вопрос времени. Дальше нужно будет сделать снимки и составить характеристику ее спектра, или химических сигнатур, которые позволять ученым понять, может ли существовать жизнь на этой планете. Конструкция Starshade поможет сделать такие снимки, блокируя слишком яркий свет звезд этих планет. Проще говоря, Starshade делает то же самое, что человек, поднимая руку к солнцу и заслоняя его. Предлагаемая конструкция могла бы запускаться в космос вместе с телескопом. В космосе она бы отделялась от ракеты и телескопа, разворачивала бы лепестки, а затем передвигалась бы в нужное положение, чтобы блокировать свет звезд.
